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Elementi chimici costituiti da solidi cristallini caratterizzati da una buona conducibilità sia elettrica sia termica, i metalli sono per la maggior parte dotati di valori elevati del peso specifico, nonché di potere riflettente, duttilità e malleabilità. Fatta eccezione per un numero ristretto di metalli che esistono in natura allo stato elementare (quali rame, oro, argento e platino), gli altri, essendo diffusi sotto forma di minerali allo stato di ossidi e di solfuri, richiedono il ricorso a vari metodi di metallurgia estrattiva per la loro preparazione allo stato puro.